Na prvi pogled izgledalo je kao komad suhog blata, bez definiranog oblika, nešto što bi bilo tko zaobišao bez razmišljanja. No, bilo je dovoljno približiti se kako bi se uočilo da ta kvrga nije ono što se činilo. Pronalazak se dogodio u rudarskom području Yukona, na sjeveru Kanade, teritoriju gdje led čuva tajne tisućama godina.
Ono što je započelo kao običan radni dan, pretvorilo se u neobično znanstveno otkriće koje nam pruža uvid u daleku prošlost našeg planeta. Zahvaljujući specifičnim uvjetima u tlu, ovaj mali sisavac ostao je gotovo netaknut kroz desetljeća tisućljeća.
Otkriće vjeverice smrznute u vremenu
Pronalazak je napravio rudar u Hester Creeku, unutar povijesnih polja zlata Klondike. Podigavši s tla smeđu kvrgu veličine velikog grejpa, isprva je mislio da je riječ o zbijenoj zemlji s ostacima biljaka. Tek pažljivijim promatranjem pojavili su se mali tragovi: sićušne ruke, nokti i savršeno očuvano krzno.
Ono što je imao pred sobom bila je arktička vjeverica, sklupčana u loptu, kao da spava. Životinja je ostala zakopana u permafrostu, vrsti tla koje ostaje smrznuto tisućama godina. Ta konstantna hladnoća zaustavila je raspadanje i omogućila očuvanje kože, krzna, pa čak i originalnog položaja tijela. Istraživači su joj dali nadimak ’Hester’.
Što nam otkriva vjeverica stara 30.000 godina
Hester pripada istoj vrsti arktičkih vjeverica koje i danas žive u Yukonu i na Aljasci. Taj kontinuitet omogućuje izravnu usporedbu kako su ove životinje izgledale tijekom posljednjeg ledenog doba u odnosu na današnje primjerke. Ovakvi nalazi nude informacije koje same kosti ne mogu pružiti. Krzno, zubi ili sadržaj gnijezda pomažu u rekonstrukciji okoliša, vegetacije i klime tog doba.
Osim toga, ovaj pronalazak potvrđuje ulogu permafrosta kao prirodnog arhiva. Ovaj kontekst otvara nekoliko ključnih točaka interesa za znanstvenike:
- Pomaže u razumijevanju kako su mali sisavci preživjeli ekstremne klimatske promjene.
- Omogućuje proučavanje drevnih ekosustava bez oslanjanja isključivo na fragmentirane fosile.
- Naglašava važnost opreza, jer otapanje leda može osloboditi drevne mikroorganizme koji su i dalje aktivni.
Hester nije izoliran slučaj. U istoj regiji posljednjih su se godina pojavili mladunče vuka i mladunče vunastog mamuta, svi iznimno očuvani. Zajedno, oni čine potpuniju sliku o tome kakav je bio život u Yukonu prije 30.000 godina.
