Revolucija u dubokom svemiru
Kreator futurističke svemirske kapsule Orion, jedine zapadne letjelice odobrene za prijevoz astronauta na Mjesec, spreman je radikalno transformirati područje svemirskih letova. Lockheed Martin, izumitelj Oriona, odbrojava do trenutka kada će po prvi put ponuditi komercijalne letove neovisnim astronautima i svemirskim agencijama diljem planeta, što je prvi takav pothvat od početka Svemirske utrke prije jedne generacije.
Do sada je NASA imala de facto monopol na letove prema Mjesecu, kontrolirajući jedinu seriju letjelica sposobnih za prijevoz ljudi u duboki svemir. Lockheed Martin sada planira prekinuti tu ekskluzivnost. Tvrtka već proizvodi seriju letjelica Orion nove generacije za NASA-ine misije Artemis, a sljedeći let, planiran za samo nekoliko tjedana, trebao bi ponijeti četiri aeronauta oko Mjeseca — što će biti prvi bliski susret čovječanstva s tim nebeskim tijelom od prošlog tisućljeća.
Demokratizacija putovanja na Mjesec
Vodeći svjetski dizajner letjelica spreman je dodatno potaknuti „Svemirsku utrku II“, pozivajući avanturiste iz cijelog svijeta da rezerviraju svoje odiseje prema srebrnom globusu. Tony Byers, vodeći američki stručnjak za svemir i direktor komercijalnih usluga Oriona u Lockheed Martinu, ističe da će po prvi put u povijesti neovisni astronauti moći naručiti letove za orbitu oko Mjeseca, pa čak i za slijetanje na njegovu površinu.
„Trenutno znamo da je odlazak u duboki svemir prilično skup, što ograničava tržište,“ priznaje Byers. Kako bi smanjili cijenu putovanja za NASA-u, partnerske agencije i samostalne astronaute, inženjeri Lockheeda rade na tome da kapsula postane potpuno višekratna. Cilj je da se nakon misije Artemis III — prvog slijetanja astronauta na Mjesec u ovom stoljeću — cijela letjelica može obnoviti i ponovno koristiti za buduće misije.
Politički sukobi i financijski izazovi
Promjena smjera Lockheeda prema komercijalnim letovima djelomično je potaknuta sukobom različitih vizija o budućnosti NASA-e. Prošlog proljeća, prijedlog proračuna Bijele kuće predviđao je smanjenje financiranja i potencijalno gašenje Oriona i SLS super-rakete u korist komercijalnih letjelica koje su još uvijek u razvoju, poput SpaceX-ovog Starshipa.
Međutim, senator Ted Cruz i drugi zagovornici američke svemirske moći u Kongresu brzo su reagirali, osiguravši gotovo 10 milijardi € novih sredstava za NASA-u. Od tog iznosa, značajan dio je namijenjen nastavku letova Oriona i SLS-a u idućem desetljeću. Troškovi su golemi: projekt Artemis procjenjuje se na oko 93 milijarde € do 2025. godine, dok troškovi proizvodnje iznose približno 4,1 milijardu € po lansiranju.
Budućnost izvan mjesečeve orbite
Kako bi dodatno smanjili troškove karata za buduća lunarna putovanja, Lockheed istražuje i alternativne rakete koje bi mogle zamijeniti iznimno skupi SLS. Iako je SLS trenutno jedina raketa na svijetu sposobna lansirati Orion izravno prema Mjesecu u jednom potezu, Byers navodi da istražuju opcije s dva sinkronizirana lansiranja na komercijalnim raketama poput Blue Originovog New Glenna.
Osim putovanja oko Mjeseca, Lockheed ubrzano radi na nacrtima za lunarne landere, ali i na planovima za misije s posadom na Mars. Prema tom planu, Orion bi služio kao središnja letjelica u svemirskoj postaji koja bi se sastavila u visokoj orbiti Zemlje, a zatim uputila prema Crvenom planetu. Tim Cichan, glavni arhitekt za ljudska istraživanja u Lockheed Martinu, vizualizira budućnost u kojoj će se prvi istraživači Marsa kretati između orbitalnih postaja i površine planeta u posebno dizajniranim šatlovima.
Mjesec je kroz povijest inspirirao mitove o božicama poput Artemide i Dijane. Danas, zahvaljujući tehnološkom napretku i komercijalizaciji, taj mistični srebrni orb postaje dostižan cilj za novu generaciju svemirskih putnika, označavajući početak istinske demokratizacije svemirskih letova.
