U znanstvenofantastičnim filmovima ništa ne podiže napetost kao trenutak kada svemirski brod dobrih momaka upadne u nevidljivu traktorsku zraku koja omogućuje negativcima da ih polako privuku k sebi. No, ono što je nekada bio samo klasik ZF žanra, uskoro bi moglo postati stvarnost.
Znanstvenici razvijaju stvarnu traktorsku zraku, nazvanu elektrostatički traktor. Ova traktorska zraka, međutim, ne bi usisavala bespomoćne pilote zvjezdanih brodova. Umjesto toga, koristila bi elektrostatičku privlačnost za sigurno pomicanje opasnog svemirskog otpada iz Zemljine orbite.
Ulozi su visoki za budućnost svemira
S naglim procvatom komercijalne svemirske industrije, predviđa se da će broj satelita u Zemljinoj orbiti naglo porasti. Ova navala novih satelita s vremenom će se istrošiti i pretvoriti prostor oko Zemlje u golemo odlagalište krhotina. Taj otpad bi se mogao sudariti s funkcionalnim letjelicama, pasti na Zemlju, zagaditi našu atmosferu metalima i zakloniti nam pogled na kozmos. Stručnjaci upozoravaju da bi, ako se ne kontrolira, rastući problem svemirskog otpada mogao osakatiti rastuću industriju istraživanja svemira.
Elektrostatička traktorska zraka mogla bi potencijalno ublažiti taj problem sigurnim premještanjem mrtvih satelita daleko izvan Zemljine orbite, gdje bi zauvijek bezopasno plutali. Iako traktorska zraka ne bi u potpunosti riješila problem svemirskog otpada, koncept ima nekoliko prednosti u odnosu na druge predložene metode uklanjanja, što bi ga moglo učiniti dragocjenim alatom za rješavanje ovog pitanja.
Znanost je tu, ali nedostaju financije
Prototip bi mogao koštati milijune eura, a operativna verzija u punoj veličini još i više. No, ako se financijske prepreke prevladaju, traktorska zraka bi mogla biti operativna unutar desetljeća, kažu njezini graditelji. „Znanost je uglavnom tu, ali financiranje nije”, izjavila je za Live Science istraživačica projekta Kaylee Champion, doktorska studentica na Odjelu za aeronautičko inženjerstvo Sveučilišta Colorado Boulder (CU Boulder).
Izbjegavanje katastrofe bez dodira
Traktorske zrake prikazane u filmovima poput „Ratova zvijezda” i „Zvjezdanih staza” usisavaju letjelice putem umjetne gravitacije ili dvosmislenog „energetskog polja”. Takva je tehnologija vjerojatno izvan dosega svega što će ljudi ikada postići. No, koncept je inspirirao Hanspetera Schauba, profesora aeronautičkog inženjerstva na CU Boulderu, da osmisli realističniju verziju.
Schaub je prvi put dobio ideju nakon prvog velikog sudara satelita 2009. godine, kada se aktivni komunikacijski satelit, Iridium 33, sudario s nefunkcionalnom ruskom vojnom letjelicom, Kosmos 2251, raspršivši više od 1.800 komada krhotina u Zemljinu orbitu. Shvatio je da bi se letjelice mogle maknuti s puta koristeći privlačnost između pozitivno i negativno nabijenih objekata.
Kako funkcionira elektrostatički traktor?
Elektrostatički traktor koristio bi servisnu letjelicu opremljenu elektronskim topom koji bi ispaljivao negativno nabijene elektrone na mrtvi ciljani satelit. Elektroni bi cilju dali negativan naboj, dok bi serviser ostao s pozitivnim nabojem. Elektrostatička privlačnost između njih dvoje držala bi ih zaključanima usprkos tome što su razdvojeni 20 do 30 metara praznog prostora.
- Nema fizičkog kontakta: Za razliku od mreža ili harpuna, nema rizika od stvaranja novog otpada uslijed udara.
- Udaljenost: Letjelice ostaju na sigurnoj udaljenosti od 20 do 30 metara.
- Konačno odredište: Sateliti se odvlače u „grobljansku orbitu” daleko od Zemlje.
Glavna prednost je što je sustav potpuno beskontaktan. „Imate ove velike, mrtve letjelice veličine školskog autobusa koje se okreću vrlo brzo”, rekao je istraživač Julian Hammerl. „Ako ispalite harpun ili koristite veliku mrežu, fizički kontakt može oštetiti letjelicu i tada samo pogoršavate problem.”
Dug put od fikcije do stvarnosti
Iako zvuči obećavajuće, tehnologija je spora. Serviser bi se morao kretati vrlo polako, a moglo bi proći više od mjesec dana da se jedan satelit u potpunosti izmjesti. To je daleko od filmskih traktorskih zraka koje su neizbježne i brzo privlače svoj plijen. „To je glavna razlika između znanstvene fantastike i stvarnosti”, dodao je Hammerl.
Znanstvenici su optimistični. Iako je tehnologija još u povojima, stručnjaci poput Johna Crassidisa sa Sveučilišta Buffalo vjeruju da će raditi. Ako uspiju, to neće biti prvi put da su znanstvenici pretvorili fikciju u činjenicu. Kako zaključuje Crassidis: „Ono što je današnja znanstvena fantastika, mogla bi biti sutrašnja stvarnost.”
