Xiphodracon goldencapensis, potpuno nepoznata vrsta ihtiosaura, postao je predmetom intenzivne studije koja ga je detaljno opisala. Njegovo ime, doslovno prevedeno, znači “zmaj-mač s Rta dobre nade”, a otkrića o njemu objavljena su 9. listopada u časopisu Papers in Palaeontology.
Xiphodracon goldencapensis: Karika koja nedostaje u evoluciji morskih zmajeva
Ovo nevjerojatno stvorenje otkriveno je između Lyme Regisa i Swanagea, obalne trake duge 150 km koja je pod zaštitom UNESCO-a kao svjetska baština. Ovo područje ima ogromnu simboličku važnost u paleontologiji, jer je ovdje u 19. stoljeću Mary Anning, pionirka u ovom području, otkrila prve fosile ihtiosaura.
Može se reći da se “povijest ponavlja”, jer se zmaj-mač s Rta dobre nade ponovno pojavio u istom području kao i njegovi preci. Kostur je 2016. godine otkrio engleski kolekcionar Chris Moore i, kao što se moglo vidjeti na slikama, iznimno je dobro očuvan. Čudom je bio gotovo netaknut, kao da je zamrznut u kamenu, u punom volumenu; što je vrlo rijetka pojava za ovu vrstu fosila.
Budući da su ostaci ovih životinja često zarobljeni u sedimentima litica, većina ih je izložena pritiscima tisuća tona, zbog čega je pronalazak kostura očuvanog u 3D gotovo čudo.
Nevjerojatne karakteristike drevnog grabežljivca
Reptil, dugačak oko tri metra, imao je šiljastu glavu s njuškom oblika mača i gigantske očne duplje. Njegov vid, koji je, s obzirom na veličinu očiju, nesumnjivo bio izvrstan, omogućio mu je da razlikuje plijen u slabom svjetlu dubokih voda; ključna prednost za lov na lignje i sitne ribe, koje su činile njegovu prehranu. Ovo otkriće je još iznimnije jer su, osim nevjerojatnog stanja očuvanosti kostura, u njegovom trbuhu pronađeni i fosilni tragovi njegovog posljednjeg obroka; što je također izuzetno rijetko za ihtiosaura.
Pliensbachij: Razdoblje tranzicije i ekološke obnove
Iako je ovaj primjerak izuzetno lijep (u paleontološkom smislu), živio je u prijelaznom razdoblju, pliensbachiju (prije 193 do 184 milijuna godina), koje se smatra “sjenovitom zonom” donje jure. Mnoge primitivne obitelji ihtiosaura su nestale kako bi ustupile mjesto agilnijim vrstama koje su bile bolje prilagođene svom okolišu. Sva svjetska mora karakterizirala je ekološka obnova tisuća vrsta: izumiranje, pojava novih grabežljivaca, potpuna restrukturacija morskih ekosustava itd.
Ono što Xiphodracon goldencapensis čini još jedinstvenijim jest činjenica da je vrlo malo fosila iz ovog razdoblja očuvano. Sediment pliensbachija je, prvo, prilično rijedak, a kada se i pronađe, često sadrži malo korisnih ostataka.
Xiphodracon: Nedostajući dio evolucijske slagalice
Popunjavajući ovu prazninu, ovaj morski zmaj je ono što nazivamo karikom koja nedostaje, slično kao Skiphosoura bavarica za dinosauruse nalik pticama. U povijesti ihtiosaura postojao je trenutak kada su se ti morski reptili transformirali iz obalnih plivača u vrhunske grabežljivce.
Evolucija ihtiosaura: Od nespretnih plivača do grabežljivaca oceana
Njihovi preci bili su teški, nespretni i imali su udove koji su još uvijek snažno podsjećali na noge; iako su se mogli kretati u vodi, nisu se tamo osjećali potpuno ugodno. Njihov krut kostur i zdepasta silueta više su podsjećali na amfibijske reptile nego na elegantne lovce kakvi će kasnije postati.
Xiphodracon goldencapensis se tako nalazi na granici između ove dvije evolucijske ere: one ihtiosaura s malo mobilnosti, s morfologijom prilagođenom plitkim vodama, i one vrsta koje su počele dominirati morima jurskog razdoblja.
“Već tada sam znao da je neobičan, ali nisam očekivao da će igrati tako ključnu ulogu u popunjavanju praznine u našem razumijevanju složene obnove faune u pliensbachiju […] Xiphodracon je, na neki način, ‘nedostajući dio’ evolucijske slagalice ihtiosaura”, objašnjava Dean R. Lomax, koautor studije.
Budućnost otkrića i daljnja istraživanja
Ovaj primjerak Xiphodracon goldencapensis poslan je u Kraljevski muzej Ontario (Toronto, Kanada), jedan od najvažnijih prirodoslovnih muzeja na svijetu, koji ga planira uskoro izložiti javnosti. Bit će dodan na 13 milijuna predmeta (fosili, minerali, umjetnička djela) koje muzej već posjeduje i bit će temeljito proučavan te čuvan u optimalnim uvjetima. Morfološke analize koje su već provedene sigurno će biti dopunjene drugima (poput mikrotomografije ili 3D modeliranja pomoću CT skeniranja), što će omogućiti još preciznije pozicioniranje u evolucijskom stablu ihtiosaura.
