Jeste li se ikada zapitali što se događa sa starim mobilnim telefonima i drugim elektroničkim uređajima kada ih bacite? U njihovoj unutrašnjosti kriju se prava blaga – elementi rijetkih zemalja koji su neophodni za proizvodnju moderne elektronike. Problem je bio u tome što su dosadašnje metode njihovog oporavka bile toliko komplicirane i štetne za okoliš da se njihova primjena često jednostavno nije isplatila. No, znanstvenici sa Sveučilišta Rice razvili su nešto što bi moglo iz temelja promijeniti tu situaciju.
E-otpad kao novi rudnik: Revolucija u izdvajanju sirovina
Tehnika koju su stručnjaci predstavili naziva se bljeskovno Jouleovo grijanje (Flash Joule Heating). Ova metoda omogućuje oporavak dragocjenih materijala u samo nekoliko sekundi, potpuno eliminirajući potrebu za vodom i agresivnim kiselinama. Govorimo o postignuću koje bi moglo revolucionirati cijelu industriju recikliranja.
Ključ uspjeha leži u kombinaciji bljeskovnog grijanja i plina klora. Kako objašnjavaju glavni autori studije, njihova metoda koristi termodinamičku prednost u kojoj se materijal zagrijava na tisuće stupnjeva Celzija u milisekundama, što omogućuje selektivno odvajanje željenih elemenata. U praksi to znači da umjesto tjedana ili mjeseci potrebnih u tradicionalnim procesima, sada su dovoljne doslovno sekunde.
Ekološki i ekonomski prihvatljivije rješenje
Nova tehnologija ne samo da ubrzava cijeli proces, već i radikalno smanjuje njegov negativan utjecaj na okoliš. U usporedbi s konvencionalnim hidrometalurškim metodama, rezultati su impresivni:
- 87% smanjenje potrošnje energije
- 84% manje emisija stakleničkih plinova
- 54% niži operativni troškovi
Ove brojke sugeriraju da bi ovo moglo biti rješenje koje nije samo ekološki prihvatljivo, već i ekonomski opravdano. Pogotovo zato što je u laboratoriju postignuta čistoća i učinkovitost povrata od preko 90% u jednom koraku, što je kod tradicionalnih metoda zahtijevalo višestruku obradu i pročišćavanje. Rezultati istraživanja objavljeni su u prestižnom časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.
Od laboratorija do komercijalne primjene do 2026.
Zanimljivo je da, za razliku od mnogih akademskih otkrića, ova tehnologija brzo pronalazi put do komercijalizacije. Sveučilište Rice dalo je licencu startupu Flash Metals USA, koji planira započeti proces recikliranja već u prvom kvartalu 2026. godine. Američki startup ima ambiciozan plan stvaranja mreže lokalnih jedinica za vađenje sirovina iz rabljenih elektroničkih uređaja, što bi moglo skratiti lance opskrbe i smanjiti ovisnost o uvozu.
Za Sjedinjene Američke Države, koje uvoze oko 80% elemenata rijetkih zemalja uglavnom iz Kine, takva tehnologija ima strateški značaj. Mogućnost oporavka tih materijala iz vlastitog e-otpada mogla bi ojačati sirovinsku sigurnost zemlje. Potencijal primjene nadilazi tradicionalno recikliranje i može postati temelj kružnog gospodarstva, gdje će proizvođači elektronike moći učinkovito vraćati vrijedne sirovine iz vlastitih proizvoda, smanjujući troškove i ekološki otisak cijele industrije.
