Fosil hominida star više od tri milijuna godina, poznat kao Little Foot (Malo Stopalo), ponovno se našao u središtu pozornosti znanstvene zajednice nakon novih istraživanja koja sugeriraju da bi mogao odgovarati dosad nepoznatom rodu ljudskog pretka. Ova situacija zahtijeva reviziju dijela znanja o evoluciji čovjeka u Africi.
Desetljeća istraživanja u špiljama Južne Afrike
Kostur, koji se smatra jednim od najpotpunijih ikada pronađenih, otkriven je u sustavu špilja Sterkfontein u Južnoafričkoj Republici. Prvi ostaci pojavili su se 1994. godine, a njihovo složeno izvlačenje trajalo je više od dva desetljeća, sve dok tim stručnjaka za paleoantropologiju nije mogao provesti sveobuhvatnu analizu.
Od trenutka službene prezentacije 2017. godine, Little Foot je izazvao intenzivnu znanstvenu raspravu. Paleontolog Ronald Clarke sa Sveučilišta Witwatersrand tvrdio je da fosil pripada vrsti Australopithecus prometheus, dok su ga drugi stručnjaci povezivali s Australopithecus africanus, vrstom koja je već ranije dokumentirana na istom mjestu.
Nova studija koja ponovno otvara debatu
Kontroverze su dobile novi zamah nakon objave novog istraživanja u časopisu American Journal of Biological Anthropology, provedenog pod vodstvom istraživača Jesseja Martina sa Sveučilišta La Trobe i suradnika sa Sveučilišta Cambridge. Ovaj rad dokazuje da fosil pokazuje karakteristike koje se ne uklapaju u potpunosti ni u jednu dosad poznatu vrstu.
- Jedinstvene karakteristike: Little Foot ne odgovara u potpunosti primjercima prometheus niti africanus pronađenim u Sterkfonteinu.
- Bioraznolikost: Ova interpretacija sugerira veću raznolikost hominida u regiji nego što se ranije procjenjivalo.
Ključne anatomske i kronološke značajke
Analiza se usredotočila na bazu lubanje, područje koje se smatra evolucijski konzervativnim. Znanstvenici su identificirali jasne razlike, poput duže potiljačne ravnine, što je osobina koja se rijetko susreće kod jedinki iste vrste i često se tumači kao pokazatelj različitih loza.
Ovoj hipotezi pridonosi i nedostatak konsenzusa o točnoj starosti fosila. Dok Clarke tvrdi da je Little Foot star oko 3,67 milijuna godina, drugi stručnjaci smatraju da njegova starost ne prelazi 2,8 milijuna godina. Ova razlika pojačava uvjerenje da fosil i dalje skriva ključne informacije neophodne za razumijevanje složenosti naših evolucijskih početaka.
