Do sada je SpaceX neprikosnoveno vladao privatnim sektorom svemirske industrije. Međutim, to bi se uskoro moglo promijeniti. Rakete Elona Muska mogle bi prestati biti prvi izbor, a zasigurno više neće biti jedini ozbiljan igrač u gradu.
U svijetu svemirskih raketa godinama vlada prilično predvidljiv poredak: SpaceX radi svoje, a ostatak industrije pokušava uhvatiti korak. No, čini se da je netko upravo snažnije „lupio šakom o stol”. Rocket Lab, tvrtka do sada poznata uglavnom po maloj, jednokratnoj raketi Electron, priprema se za nešto mnogo ozbiljnije. Riječ je o debiju Neutrona, njihova vlastitog odgovora na Falcon 9. I to s rješenjem koje izgleda kao križanac napredne svemirske inženjerije i silosa za žito.
Falcon 9 dobiva ozbiljnu konkurenciju
Nova raketa tvrtke Rocket Lab donosi nešto što u ovoj branši još nismo vidjeli: zaštitnu oblogu tereta (fairing) u stilu „Hungry Hippo” (Gladni vodenkonj), koja se otvara i zatvara poput velikih usta. Ovo je radikalan odmak od dosadašnjeg standarda.
Umjesto da se razdvoji na dvije polovice i padne natrag prema oceanu, kao što je to slučaj kod Falcona 9, fairing Neutrona jednostavno se odmakne, ispušta drugi stupanj zajedno s teretom… a zatim se ponovno zatvara i nastavlja letjeti kako bi se vratio na Zemlju u jednom komadu. To nije samo originalno rješenje, već i mnogo praktičnije zbog manje elemenata koje je potrebno naknadno hvatati i obnavljati.
Testovi „Gladnog vodenkonja” uspješno završeni
Kvalifikacijski testovi ovog neobičnog mehanizma upravo su privedeni kraju. Inženjeri nisu štedjeli ovu komponentu kako bi osigurali maksimalnu pouzdanost:
- Element je bio podvrgnut pritisku od oko 1250 kilonjutna (ekvivalent od 275 tisuća funti).
- Provedeno je višestruko otvaranje i zatvaranje brzinom većom od one koja se zahtijeva u stvarnom letu.
- Izvršeni su testovi preopterećenja koji su premašivali 125% konstrukcijskih normi.
- Dovršena je potpuna integracija softvera kako bi se osiguralo da ovaj ogromni „musić” funkcionira savršeno u letu bez ikakvih grešaka.
Specifikacije i sljedeći koraci
Sada je zaštitna obloga prebačena u postrojenje MARS u Virginiji, gdje će biti spojena s prvim stupnjem rakete. A doista se ima na što spojiti, jer su dimenzije Neutrona impresivne:
- Visina od 43 metra.
- Promjer od 7 metara.
- Nosivost do 13 tona u nisku Zemljinu orbitu.
Za pogon je zaduženo devet motora Archimedes, koji će uskoro proći puni statički test. Čini se da se utrka za dominaciju u svemiru ponovno zahuktava, a monopol SpaceX-a mogao bi postati stvar prošlosti.
