Proljeće na Marsu otkriva jezive „paukove”
Svake godine proljeće na Marsu donosi neobičan prizor na južnom polu. Ono što je započelo kao rutinska fotografija južnog pola Marsa ubrzo je postalo zagonetka kada su se pojavile stotine tamnih mrlja. Stručnjaci iz Europske svemirske agencije (ESA) brzo su primijetili da nešto nije u redu, komentirajući: „Ovo ne bi trebalo ovako izgledati”. Ove sezone u regiji nadimka „Inca City” započelo je ono što znanstvenici nazivaju „sezona paukova”.
Iako naziv sugerira životinje, ovo su zapravo tragovi dramatičnog sezonskog događaja. Svake godine, stotine tamnih mrlja pojavljuju se oko čudne mreže grebena blizu južnog pola. S orbite izgledaju nevjerojatno poput rojeva pauka koji jure preko blijedog pijeska. U stvarnosti, to su jedan od najdramatičnijih sezonskih događaja u Sunčevom sustavu.
Kako nastaju „paukovi” na Marsu?
Ove „paukove” strukture stvara ugljikov dioksid. Tijekom dugih polarnih noći, ugljikov dioksid iz razrijeđene atmosfere smrzava se na tlu u slojevite ploče koje mogu doseći debljinu od oko jednog metra. Kada se u proljeće vrati sunčeva svjetlost, ona sija kroz prozirni led i zagrijava tamnije tlo ispod.
Ta toplina pretvara dno leda izravno u plin, proces koji znanstvenici nazivaju sublimacija. Plin se nakuplja ispod ploče sve dok tlak konačno ne postane prevelik. Tada pronalazi slabe točke, razbija led i juri prema gore, povlačeći sa sobom prašinu i pijesak.
Gejziri koji oblikuju površinu
Vidjeno odozgo, svaka erupcija raspršuje tamni „lepezasti” otisak na površinu i ostavlja mrlju promjera između četrdeset pet metara i jednog kilometra. Tijekom mnogih sezona, plin koji bježi također urezuje mrežu plitkih jaruga u tlo. Znanstvenici ove uzorke nazivaju terenom „araneiform” (od latinske riječi za pauka), napominjući da je to specijalitet Marsa koji nema izravan ekvivalent na Zemlji.
Zašto je Mars toliko dobar u stvaranju paukova, a Zemlja nije? Odgovor leži u atmosferi planeta.
Zrak na Marsu dominiran je ugljikovim dioksidom, a značajna količina tog plina smrzava se na svakom zimskom polu. Studije polarnog leda i gravitacije pokazuju da se otprilike četvrtina atmosfere Marsa može „zaključati” u ovim sezonskim kapama prije nego što se vrati u zrak u proljeće.
Inca City: Drevni krater ili fosilne dine?
Najnovije slike usredotočene su na Inca City, kompaktni labirint ravnih grebena čiji je geometrijski raspored rane promatrače podsjetio na andske ruine. Struktura se nalazi blizu južnih polarnih slojevitih naslaga i službeno je poznata kao Angustus Labyrinthus. Prvi put je uočena 1970-ih tijekom misije NASA-e Mariner 9.
Točan način nastanka tih „zidova” još uvijek je predmet rasprave. Karta visoke rezolucije pokazuje da slijede dio kruga promjera oko 86 kilometara. Mnogi istraživači sada sumnjaju da je krug drevni udarni krater čije su pukotine kasnije ispunjene uzdižućom lavom. Tijekom vremena, mekši okolni materijal je erodirao, ostavljajući tvrđe grebene da strše. Druge ideje uključuju fosilizirane pješčane dine ili glacialne oblike poznate kao eskere.
Prirodni eksperiment stakleničkih plinova
Bez obzira na njihovo podrijetlo, grebeni su sada točkasti i okruženi novim tamnim mrljama. Kamera ESA-inog Mars Expressa vidi mrlje posute po brdima, visoravnima i mesama, dok ExoMars Trace Gas Orbiter snima kanale nalik paukovima koji vrebaju ispod same površine leda. Zajedno, ova dva orbitera pokazuju i svježe mrlje na površini i stariju podzemnu mrežu koja ih hrani.
Na Zemlji, najbliža svakodnevna usporedba može biti način na koji se led s vjetrobrana automobila topi u sunčano jutro, samo s daleko većom snagom. Laboratorijski rad sada je potvrdio ovu sliku. Eksperimenti u NASA-inom Jet Propulsion Laboratoryju nedavno su rekonstruirali minijaturne paukove u komori koja oponaša polarne uvjete Marsa, koristeći led ugljikovog dioksida i praškasto tlo.
Testovi su proizveli mlazove plina i uzorke pucanja koji su odgovarali onima viđenima s orbite, što snažno podupire model mlaza ugljikovog dioksida. Planetary scientist Lauren Mc Keown, koja je vodila laboratorijsku studiju, rekla je: „Paukovi su čudne, prekrasne geološke strukture same po sebi.”
Za klimatske znanstvenike, ovo Mars čini moćnim slučajem za usporedbu. Na Zemlji, ugljikov dioksid ostaje u zraku i zadržava toplinu. Na Marsu, isti molekula djeluje više kao alat kipara, urezujući mreže paukova u smrznuto tlo i tiho bilježeći ritam planetarnih sezona.
Najnoviji pogledi na Inca City ne otkrivaju život, ali otkrivaju živi planet u drugom smislu. Površina Marsa se još uvijek mijenja, još uvijek puca i ispušta nevidljivi plin koji boji led u crno. „Paukovi” koji uznemiruju oko na ovim slikama zapravo su podsjetnik da čak i hladna, tanka atmosfera može održati svijet u pokretu.
