Prema najnovijim informacijama, tvrtka Rocket Lab uspješno je završila najvažnija kvalifikacijska testiranja aerodinamičkog omotača nazvanog „Hungry Hippo” (Gladni Nilski Konj), koji će koristiti novi noseći sustav Neutron. Ovo predstavlja jedan od posljednjih i ključnih koraka prije njegovog prvog leta. Trenutno se predviđa da će debi ove impresivne rakete biti u prvom kvartalu 2026. godine.
Revolucionarni „Gladni Nilski Konj”
Karakteristični teretni segment, simpatično nazvan „Hungry Hippo”, zapravo je pomični aerodinamički omotač rakete Neutron. Za razliku od tradicionalnih raketa koje odbacuju svoje omotače i ostavljaju ih da padnu u ocean, ovaj sustav koristi potpuno novo rješenje.
Nakon što se teret oslobodi u svemiru, čeljusti „Nilskog konja” se ponovno zatvaraju, omogućujući sustavu siguran i aerodinamičan povratak na Zemlju. Vrijedi istaknuti da je ovo potpuno novi pristup povratu dijelova rakete, koji drastično povećava mogućnost ponovne uporabe.
Sama raketa u velikoj je mjeri izrađena od ugljičnih vlakana – materijala koji je izuzetno lagan, ali nevjerojatno otporan na oštećenja i ekstremne uvjete leta.
Ekstremni testovi izdržljivosti
Kako bi potvrdila spremnost zaštitnog omotača „Hungry Hippo” za stvarni let, tvrtka je provela seriju izuzetno zahtjevnih testova. Inženjeri nisu štedjeli opremu kako bi osigurali potpunu pouzdanost:
- Simulacija Max Q uvjeta: Provjereno je djelovanje pritiska koji simulira trenutak maksimalnog dinamičkog tlaka tijekom lansiranja.
- Brzina reakcije: Testirano je munjevito otvaranje i zatvaranje omotača u nevjerojatnih 1,5 sekundi.
- Integracija sustava: Provjerena je potpuna usklađenost s osoftverom za let i sustavima avionike.
- Strukturna otpornost: Izvedene su probe izdržljivosti na snažne torzijske (uvijanje) i savijajuće sile.
Put prema Virginiji i vatreno krštenje motora
Nakon završetka ovih rigoroznih kvalifikacijskih testova, omotač Neutrona transportiran je u Mid-Atlantic Regional Spaceport u Virginiji. Tamo će biti integriran s ostatkom rakete prije njezina debija.
Sljedeći korak za Rocket Lab je provođenje serije predstartnih proba, uključujući statički test paljenja devet moćnih motora Archimedes koji se nalaze u prvom stupnju vozila.
Impresivne specifikacije i misija
Novi noseći sustav tvrtke Rocket Lab bit će raketa srednje klase nosivosti. Neutron je dizajniran da mjeri nešto više od 40 metara i raspolaže mogućnošću podizanja do 13 tona tereta u nisku Zemljinu orbitu (LEO). No, njegove ambicije sežu i dalje – sposoban je poslati do 1,5 tona tereta prema Veneri ili Marsu. Sustav će pokretati spomenuti motori Archimedes, koji koriste tekući metan i tekući kisik kao gorivo.
Lansiranje i inovativno slijetanje
Raketa će svoje startove izvoditi s lansirne platforme u Launch Complex 3 u Virginiji, dok je planirano slijetanje na oceansku barku znakovitog imena „Return on Investment” (Povrat investicije).
Međutim, važno je napomenuti jedan detalj: u okviru prvog leta Neutrona neće doći do slijetanja na morsku platformu. Debi predviđa samo „meko slijetanje” (kontrolirani pad) u ocean kako bi se testirali sustavi bez rizika za infrastrukturu.
Ova neobična inženjerska rješenja i maksimizacija opsega višekratne uporabe imaju za cilj omogućiti pouzdane, a istovremeno ekonomične usluge lansiranja. Neutron bi trebao omogućiti češće letove i osigurati niže troškove pojedinačnih startova, otvarajući novu eru u komercijalnom svemirskom sektoru.
