Znanstvenici su uspjeli fotografirati planet koji kruži oko dvije zvijezde, baš poput legendarnog Tatooinea iz „Ratova zvijezda”. Međutim, ono što ovu priču čini posebno zanimljivom jest činjenica da fotografija zapravo nije nova – pronađena je, gotovo zaboravljena, u arhivskim podacima.
Tatooine je fiktivni planet iz „Ratova zvijezda” poznat po tome što ima dva sunca. Dugi niz godina znanstvenici su smatrali da bi sustavi s dvije zvijezde bili previše kaotični i destruktivni da bi u njima mogli postojati planeti – osim ako bi zvijezde bile vrlo blizu jedna drugoj, a planeti vrlo daleko. Međutim, 2011. godine istraživači su otkrili prvi planet koji obilazi dvojnu zvijezdu, nazvan Kepler-16b. Od tada su potvrdili postojanje većeg broja takvih binarnih sustava.
Izuzetan planet 'iskopan’ iz starih podataka
Nedavno su istraživači otkrili još jedan planet koji podsjeća na Tatooine. Zanimljivo je da su njegove slike snimljene još prije nekoliko godina, ali je godinama ostao „skriven” u gomili podataka. Na vidjelo je izašao zahvaljujući ponovnom, detaljnom češljanju informacija od strane znanstvenika iz SAD-a, koji su svoje otkriće opisali u časopisu Astrophysical Journal Letters.
Kada je Jason Wang bio doktorand, pomagao je u testiranju instrumenta Gemini Planet Imager (GPI) na teleskopu Gemini South u Čileu. Ovaj sofisticirani instrument blokira svjetlost zvijezde kako bi mogao fotografirati eventualne planete koji se skrivaju u njenom blještavilu. U tu svrhu koristi se napredna tehnologija poput adaptivne optike i koronografa.
Gotovo 10 godina kasnije, Wang je zamolio Nathalie Jones, postdoktorsku stažisticu u svojoj istraživačkoj grupi na Sveučilištu Northwestern u SAD-u, da ponovno analizira podatke iz razdoblja od 2016. do 2019. godine i usporedi ih s podacima iz Opservatorija W.M. Keck. Upravo je ona otkrila slab objekt koji je pratio kretanje zvijezde po nebu.
Kako astronomi znaju da je to planet?
Proces identifikacije nije jednostavan, a Wang je objasnio metodologiju koju koriste kako bi bili sigurni u svoja otkrića:
- Praćenje kretanja: Zvijezde ne stoje mirno u galaksiji, one se kreću. Znanstvenici traže objekte, a zatim ih ponovno promatraju kako bi provjerili jesu li se pomaknuli.
- Zajedničko putovanje: Ako je planet gravitacijski vezan za zvijezdu, kretat će se zajedno s njom.
- Eliminacija lažnih tragova: Ponekad se ispostavi da se objekt ne kreće sa svojom zvijezdom – tada znaju da je to bila samo pozadinska zvijezda koja je slučajno bila u kadru. Ako se oba objekta kreću zajedno, to je jasan znak da se radi o orbitirajućem planetu.
Jones je dodala da istraživači također pomno analiziraju svjetlost koju emitira objekt. Budući da znaju kako izgleda spektar svjetlosti zvijezde u usporedbi sa svjetlošću planeta, mogu sa sigurnošću reći s kakvim objektom imaju posla. U ovom konkretnom slučaju, potvrđeno je da se radi o planetu koji okružuje dvije zvijezde.
Div koji kruži blizu dvije zvijezde
Iako planet koji je otkrila Jones nije prvi za koji znamo da kruži oko dvije zvijezde, dvojni sustav u kojem je pronađen razlikuje se od svih dosad promatranih. Karakteristike ovog sustava su fascinantne:
- Dvije zvijezde okruže jedna drugu u vrlo kratkom vremenu – jedan obilazak traje svega 18 zemaljskih dana.
- Planetu treba čak 300 godina da obiđe ovaj par zvijezda. To je više vremena nego što je potrebno Plutonu da obiđe naše Sunce.
- Planet je masivan, čak šest puta masivniji od Jupitera.
Osim toga, ovaj se planet nalazi bliže svojim zvijezdama nego drugi egzoplaneti fotografirani u sličnim binarnim sustavima. Wang, Jones i njihovi suradnici još uvijek nemaju potpunu sigurnost kako je nastao ovaj specifičan sustav, ali pretpostavljaju da su se prvo formirale zvijezde, a tek potom se oko njih formirao planet.
„Ne znamo točno kako to funkcionira. Budući da smo otkrili tek nekoliko desetaka takvih planeta, nemamo još dovoljno podataka da bismo znali konačan odgovor,” zaključio je Wang. Tim planira nastaviti s istraživanjem ovog sustava kako bi saznali više o njegovom nastanku i dinamici, a Jones trenutno radi na prijedlozima za prikupljanje dodatnih podataka.
