Pogled izvan vidljivog spektra
Vidljiva svjetlost koju ljudsko oko percipira predstavlja samo mali dio elektromagnetskog spektra. Kako bi prikupili maksimalnu količinu podataka o nebeskim tijelima, znanstvenici ih obično promatraju u različitim rasponima. Međuzvjezdana kometa 3I/ATLAS nije iznimka. Iako zemaljski opservatoriji mogu napraviti vrlo vrijedne snimke, oni ne mogu detektirati njezino rentgensko zračenje, čija analiza omogućuje otkrivanje plinova koje drugi instrumenti ne vide.
Misija opservatorija XMM-Newton
Zbog toga su znanstvenici iz ESA-e upotrijebili opservatorij XMM-Newton za snimanje komete. Ovaj uređaj se nalazi u svemiru, što mu omogućuje da „vidi” rentgenske zrake koje inače blokira Zemljina atmosfera. Snimanje komete 3I/ATLAS trajalo je oko 20 sati, dok se ona nalazila na udaljenosti od otprilike 282–285 milijuna kilometara od letjelice.
Na objavljenoj slici kometa svijetli u niskoenergetskom rentgenskom rasponu:
- Plava boja označava prazan prostor s vrlo malo zračenja.
- Crvena boja prikazuje rentgenski sjaj same komete.
Što nam otkriva zračenje?
Astronomi su očekivali ovo svjetlucanje jer molekule plina koje izbijaju iz komete u sudaru sa sunčevim vjetrom proizvode rentgenske zrake. Ovo zračenje može nastati interakcijom sunčevog vjetra s vodenom parom ili ugljikovim dioksidom, ali može odgovarati i vodiku i kisiku. Potonji su gotovo nevidljivi za optičke i ultraljubičaste instrumente teleskopa Hubble. Dok je prvi međuzvjezdani objekt 'Oumuamua sada predaleko, 3I/ATLAS pruža novu priliku za proučavanje sastava ovih misterioznih posjetitelja iz drugih zvjezdanih sustava.
