Opportunity nije znao da umire. Bio je to dan kao i svaki drugi u hladnom i pustinjskom crvenkastom pijesku Marsa. Nastavio je raditi ono jedino što je znao: istraživati teren i analizirati zanimljive minerale. Bila je to njegova jedina misija. No, nije znao da će taj dan, tužni 10. lipnja 2018., biti njegov posljednji dan na Marsu…
Ovaj rover, nadimka „Opportunity” (Prilika), poslan je na Crveni planet u siječnju 2004. godine, stigavši samo tri tjedna nakon svog blizanca, rovera Spirit. Dok je Opportunity sletio u regiju Meridiani Planum, Spirit je učinio isto u krateru Gusev. NASA je iskoristila ovo dvostruko lansiranje kako bi pokrila znatno šire područje planeta.
Kronika najavljene smrti: Posljednje zbogom
Iako je rover Opportunity imao vrlo kratak predviđeni vijek trajanja, njegova smrt iznenadila je sve. Prvotno se očekivalo da će robot završiti misiju istraživanja svemira od samo 90 dana. Na kraju je slao podatke na Zemlju punih 15 godina, što je povijesni podvig koji je znanstvena zajednica s oduševljenjem proslavila.
Godinama je Opportunity učio čekati. Slanje podataka, čekanje signala sa Zemlje, primanje podataka i nastavak kretanja. To nije činio iz znanstvene ambicije, a još manje iz navike: rođen je za to. To je bila njegova misija. Napredovanje je bilo njegov način postojanja. Sve dok jednog dana njegovo postojanje nije nestalo u pijesku zaborava.
Oluja koja je ugasila sunce
Dana 10. lipnja 2018., rover Opportunity je obavljao svoje svakodnevne aktivnosti kada je odjednom masivna pješčana oluja prekrila cijelu regiju Meridiani Planum. Njegovi solarni paneli postali su potpuno neupotrebljivi. No, prije nego što je utihnuo, Opportunity je nastavio slati podatke, koji su postajali sve rjeđi. Na kraju je poslao posljednju poruku Zemlji: njegovi telemetrijski podaci ukazivali su na to da su mu razine energije kritično niske.
Kaotični i siloviti vjetrovi čine Mars mnogo opasnijim nego što je itko mogao zamisliti. Prema podacima koje je nedavno prikupila kamera CaSSIS u orbiti Marsa, marsovske pješčane oluje mogu doseći brzinu od 44 m/s, odnosno do 158 km/h.
Na Zemlji, NASA-ini inženjeri pokušali su oporaviti robota kroz ukupno 1.113 neuspjelih pokušaja, nadajući se da će vjetrovi otpuhati prašinu s njegovih panela. Zapravo, upravo su ti vjetrovi godinama pomagali solarnim panelima da ostanu čisti, no ovaj put oluja je bila prejaka. Njegova otpornost inspirirala je znanstvenike da nastave pomicati granice, a danas rover Perseverance nastavlja taj put s tehnologijom koja mu omogućuje autonomno kretanje do 400 metara u samo nekoliko sati.
Povijesna postignuća malog robota
Njegova misija službeno je završena u veljači 2019. godine, a tijekom svog boravka uspio je ostvariti sljedeće:
- Analizirao je stijene i fosilne formacije koje su otkrile klimatsku povijest Marsa.
- Poslao je bezbrojne fotografije marsovske površine visoke kvalitete.
- Analizirao je minerale poput hematita, potvrdivši da je prije više milijardi godina u Meridiani Planumu postojala voda.
- Prešao je nevjerojatnih 45 kilometara, što je rekord koji do tada niti jedan rover nije postigao.
Njegov blizanac, rover Spirit, postao je neupotrebljiv 22. ožujka 2010. godine nakon što je ostao zarobljen u pijesku. Tko zna, možda ćemo jednog dana, kada čovječanstvo stigne na Mars oko 2045. godine, moći vratiti u život ova dva mala heroja robotike koji su nam otvorili oči prema prostranstvima svemira.
