Dva morska psa koji su plivali drevnim morem prije više od 325 milijuna godina otkrivena su — od svih mogućih mjesta — unutar Nacionalnog parka Mammoth Cave u Kentuckyju, dijela najdužeg poznatog špiljskog sustava na svijetu. Njihovi fosili izvađeni su iz slojeva stijena nataloženih tijekom razdoblja misisipija, kada se regija nalazila blizu ekvatora i vrvjela morskim životom.
Ovo otkriće dodaje dvije nove vrste na obiteljsko stablo morskih pasa i naglašava neočekivanu istinu: špilje mogu sačuvati delikatne detalje fosila koje otvorena površina često uništava.
Špilja koja čuva ono što površina uništava
Fosili morskih pasa obično su priča ispričana putem zubi, jer se hrskavica razgrađuje i rijetko preživljava. To je ono što Mammoth Cave čini toliko dragocjenim. Unutar špilja fosili su zaštićeni od kiše, sunca i ponovljenih ciklusa smrzavanja i odmrzavanja koji mogu napuknuti i raspršiti krhke ostatke.
Paleontolog John Paul Hodnett to je slikovito opisao: „U tako stabilnom okruženju, te stvari izgledaju kao da su jučer izašle iz usta morskog psa.” Paleontolozi su pronašli ne samo zube, već i djelomične čeljusti te koštane strukture škrga, što je rijetkost za ove drevne predatore.
Upoznajte drevne predatore: Troglocladodus i Glikmanius
Novopisani morski psi su Troglocladodus trimblei i Glikmanius careforum, oba člana izumrle skupine zvane ktenakantidni morski psi. Istraživači su ih identificirali na temelju fosiliziranih zuba, perajnih bodlji i struktura škrga prikupljenih iz špiljskih prolaza.
- Troglocladodus trimblei — nazvan „špiljski razgranati zub” zbog karakterističnog oblika zuba — bio bi predator dug 3 do 4 metra u plitkom moru koje je nekoć prekrivalo ovu regiju.
- Glikmanius careforum — čije otkriće pomiče podrijetlo ovog roda više od 50 milijuna godina ranije nego što su paleontolozi očekivali, što implicira da se ova loza diversificirala mnogo prije nego što je prethodno dokumentirano.
Drevni ekosustav Kentuckyja
Služba nacionalnih parkova navodi da bi ove životinje lovile u staništima blizu obale i hranile se manjim morskim psima, koštunjavim ribama i lignjolikim ortokonima u toplom, tropskom morskom prolazu. U to je vrijeme velik dio današnjeg Kentuckyja bio potopljen, a drevna oceanska veza povezivala je istočnu Sjevernu Ameriku s dijelovima Europe i sjeverne Afrike.
Ovo otkriće naglašava kako nacionalni parkovi mogu zaštititi mnogo više od pukog krajolika i divljih životinja. Sustavni popisi fosila mogu otkriti znanstveno značajne nalaze bez novih iskapanja, pokazujući da su „nova” nalazišta fosila ponekad već poznata mjesta gdje su prava stručnost i strpljenje napokon omogućili skrivenom arhivu da progovori.
